Paganisme : religion de ceux qui ne sont ni chrétiens ni juifs

Le terme paganisme, dans le contexte de l'histoire chrétienne, a servi principalement à rejeter et à discréditer les pratiques et croyances religieuses pré-chrétiennes, notamment le polythéisme antique. Ce rejet s'étend progressivement à tout ce qui, aux yeux de l'orthodoxie chrétienne émergente, pouvait être interprété comme une hérésie ou une déviation doctrinale. Cette opposition conduit à une vision des païens comme des populations à évangéliser, convertir, voire combattre et soumettre, en vertu de l'idée que le christianisme devait supplanter toutes les autres formes de religion. À partir de 370, le terme paganus figure dans des lois impériales, compilées ultérieurement dans le code théodosien (Ve siècle), où il désigne ceux qui pratiquent la magie, sont jugés superstitieux ou se trouvent dans l'erreur religieuse. Cette association avec la superstition ou l’hérésie a contribué à pérenniser la connotation péjorative du mot dans les siècles suivants. Aujourd'hui, bien que le terme ait été réapproprié par certains mouvements spirituels modernes pour désigner des traditions païennes ou néopaïennes (souvent liées aux religions polythéistes, animistes ou à des cultes de la nature), il conserve dans certains contextes un arrière-goût historique de marginalisation ou d'ignorance religieuse.